Em 1974, Pelé já era o maior e mais famoso jogador de futebol do mundo. Ele havia se aposentado da seleção brasileira, tendo ganho três títulos mundiais e alcançado a marca dos mil gols na carreira. Então, com 34 anos, o mineiro da cidade de Três Corações decidiu sair do futebol: no dia 2 de outubro de 1974, em um jogo contra a Ponte Preta, Pelé se despediu do Santos. 

O jogo terminou em vitória santista, 2 a 0. Pelé só jogou os 20 minutos iniciais, depois se ajoelhou e se despediu dos mais de 20 mil torcedores que estavam presentes. Em sua trajetória pelo time alvinegro, foram 18 anos, 1.091 gols e mais de 30 títulos. Mas a sua despedida do futebol não foi ali, naquela quarta-feira de outubro, como alguns acreditavam. Em 1975, Pelé sairia da sua breve aposentadoria para jogar nos Estados Unidos. 

Na terra do Tio Sam

Com um contrato milionário, Pelé saiu da sua semi-aposentadoria em 1975 para jogar três anos no New York Cosmos. Não existe um número definido do salário do Rei nos EUA, mas especula-se que teriam sido US$ 2,8 milhões por ano. O que se sabe com certeza é que Pelé era o atleta mais bem pago do planeta — nem o Most Valuable Player (MVP) da NBA na temporada 1975-76, Kareem Abdul-Jabbar, recebia um salário como esse. 

O NY Cosmos era um clube do conglomerado Warner. Com a contratação do maior astro do futebol mundial, o mundo da bola começou a ganhar outra dimensão. Pelé não era mais só um jogador, era uma marca – assim como são Neymar, Cristiano Ronaldo e Messi nos dias de hoje. 

Sílvio Lancellotti, jornalista esportivo que viveu de perto essa fase da carreira do Rei do Futebol, conta que a ida do Pelé foi “a glória das glórias”, e que o Cosmos foi “uma espécie de seleção internacional”. Nos anos 80, aquele mesmo Cosmos entraria em falência, sendo recriado em 2010. O fenômeno do time nova-iorquino foi meteórico, e Pelé foi o protagonista desse movimento — o time teve de insistir para que o Rei aceitasse a contratação: Clive Toye, o gerente da equipe, tentava fechar um contrato com o Pelé desde 1971.

As regras da Liga Norte Americana de Futebol (NASL) eram bastante peculiares. Cada vitória valia seis pontos, com o bônus de um ponto por gol marcado (limitado a três pontos por partida). Não existiam empates: caso o tempo regulamentar terminasse empatado, disputa por pênaltis, que dava apenas um ponto ao vencedor.

Fora isso, o campeonato não era de pontos corridos: os oito melhores colocados na classificação geral avançavam para uma fase de mata-mata, para então premiar o campeão. Naquele ano o Cosmos teve um desempenho mediano, e terminou em 12° lugar no campeonato.

Em 1976, o time passou por mudanças. Houve a saída de alguns jogadores, entre eles Spiegler e Manoel Maria, mas também novas contratações. Estavam de chegada o atacante italiano Giorgio Chinaglia, vindo da Lazio e iniciando a carreira para se tornar o maior artilheiro da história da NASL, e o goleiro norte-americano Shep Messing, que após uma ano no Boston Minutemen, retornava ao Cosmos.

O time se destacou no campeonato, terminando em segundo lugar na colocação geral. Na fase de mata-mata, ganhou o primeiro jogo, mas na segunda rodada perdeu para o Tampa Bay Rowdies — o único time melhor classificado que o Cosmos. Chinaglia foi o maior goleador do time e vice-artilheiro da liga, enquanto Pelé faturou o prêmio de MVP.

The end of the american dream

O ano seguinte, 1977, era o último do contrato do Pelé: seria a última chance do Cosmos faturar um título com o Rei do Futebol. E o time não decepcionou.

Na primeira rodada da fase final venceram os Rowdies, que tinham sido os responsáveis pela eliminação do ano anterior. No jogo seguinte, derrotaram o Fort Lauderdale Strikers, primeiro colocado geral, e, na semifinal, venceram o Rochester Lancers. A final foi no dia 28 de agosto de 1977, e o Cosmos bateu o Seattle Sounders por 2 a 1. Além do título, o recém chegado Beckenbauer foi eleito o MVP da temporada.

Pelé encerrou oficialmente sua carreira no dia 1 de outubro daquele ano, em um jogo amistoso entre o Cosmos e o Santos. No primeiro tempo ele jogou pelo time de Nova Iorque, quando fez um gol de falta. Já na segunda etapa, vestiu a camisa do Peixe, e a partida foi um evento.

Lancellotti, que compareceu a esse jogo histórico, disse que “foi um negócio maravilhoso”. Ao final do jogo, “os dois times se juntaram para carregar o Pelé numa volta olímpica — fico todo arrepiado de lembrar — e se tocava ‘A Valsa da Despedida’ durante a volta, ele segurando numa mão a bandeira do Brasil e na outra a bandeira dos Estados Unidos”, relembra.

O jornalista também conta que diversas personalidades ilustres foram ao jogo presenciar o adeus do Rei ao futebol: “No estádio estavam presentes diversas personalidades: Muhammad Ali, Telly Savalas, do Kojak, Mick Jagger, Henry Kissinger, ex-Secretário Geral dos Estados Unidos, Donnell Jeffery Carter — filho do então presidente dos Estados Unidos, Jimmy Carter, que não conseguiu estar presente —, o Robert Redford, a Roberta Flack, o Ministro das Relações Exteriores do Brasil, Azeredo da Silveira, o prefeito de Três Corações, o presidente do Santos na época do Pelé, Athiê Jorge Cury, Bellini e o Mauro, eram os capitães das Seleções de 58 e 62 e Carlos Alberto”.

A despedida do Rei ficou marcada também pelo seu famoso discurso, em que pediu para todos repetirem com ele “Love, love, love”. Discurso sucinto, mas poderoso: inspirou canção de Caetano Veloso e fez Muhammad Ali se emocionar. É hoje, dia 23 de outubro, que Pelé faz 80 anos — e, coincidentemente ou não, outra grande personalidade do século passado também faria 80 anos em outubro de 2020: John Lennon. Os dois moraram em Nova Iorque durante o mesmo período, e também concordavam em uma coisa, afinal: “All you need is love, love, love”.