Roma, 14 de maio de 2006. Após longas cinco horas e seis minutos de uma intensa decisão, bastava apenas mais um ponto para o campeão do Masters 1000 de Roma ser decretado na partida entre Roger Federer e Rafael Nadal. Mas, para chegarmos até aqui, muita estrada precisou ser percorrida e obstáculos superados.

O caminho de Federer até Roma

O suíço Roger Federer começou a praticar tênis aos 8 anos de idade e logo se tornou um dos melhores jogadores juvenis de seu país. Em 1998, Federer se tornou tenista profissional e, em 2001, comemorou seu primeiro título, o ATP de Milão.

Esse foi apenas o primeiro dos 35 títulos que Federer já havia conquistado até chegar à final de Roma em 2006. Nesse período, Federer venceu sete Grand Slams, torneios mais importantes dentro do circuito, e assumiu a posição de número um do mundo em 2004.

A trajetória de Nadal até Roma 

O espanhol Rafael Nadal se aproximou do tênis pela primeira vez com 3 anos de idade. Influenciado por Toni Nadal — seu tio e técnico —, o tenista iniciou sua carreira profissional em 2001, aos 15 anos de idade. Com 16, firmou-se entre os 50 tenistas no ranking da Associação de Tenistas Profissionais (ATP). 

No ano de 2005, Nadal conquistou 11 títulos, entre eles o seu primeiro Roland Garros. Já no momento da final de Roma, em 2006, ele era o segundo melhor tenista do mundo, ficando atrás apenas de Roger Federer.

Antecedentes da rivalidade

Os dois tenistas se enfrentaram pela primeira vez em 2004, na terceira rodada do Aberto de Miami. Nadal venceu com facilidade, abrindo o placar do que viria a ser uma das maiores rivalidades que o tênis já presenciou. Até a final de Roma, o confronto aconteceu em mais quatro ocasiões, e Federer levou a melhor em apenas uma delas, demonstrando a dominância do espanhol até a grande decisão.

Paul Annacone, ex-treinador de Federer e comentarista de tênis, analisa que grande parte das dificuldades que o suíço encontrava para bater Nadal era, principalmente, devido ao forehand alto e intenso do espanhol, que tinha como principal alvo o backhand de Federer, ponto fraco de seu jogo, uma vez que dificultava suas ações ofensivas. 

Esse cenário gerou uma grande expectativa na partida de Roma. A mídia e os fãs do esporte aguardavam ansiosamente por uma disputa que poderia colocar em risco a ideia de que Federer era o melhor tenista de sua geração, perdendo esse lugar para um jovem tenista que chegava ao circuito com muita confiança. 

O duelo

Finalmente chegamos ao momento decisivo, 15 anos atrás, quando Federer e Nadal se encontraram no saibro italiano para disputar a tão esperada final. De um lado, um tenista experiente, número um do mundo, e que havia feito um ano quase perfeito — não fossem duas derrotas para Nadal. Do outro, um jovem tenista espanhol que mantinha uma invencibilidade de mais de um ano no saibro e que exigia de Federer seu melhor tênis para enfrentá-lo. 

O jogo começou com um primeiro set equilibrado e, apesar de Federer ter tido um set point no penúltimo game, o set só foi decidido no tie-break, em que sua agressividade prevaleceu, impondo 7 a 0 no oponente. No segundo set, foi a vez de Nadal ter a chance de fechar o set quando vencia por 5 games a 4, mas novamente a decisão ficou para o tie-break, com vitória do espanhol. No terceiro set, após quebrar o saque de Federer e abrir 3 games a 2, Nadal fechou o set por 6 a 4.  

Federer voltou para o quarto set pressionado, mas bateu Nadal com tranquilidade Nadal. Em entrevista para o site ATPWorldTour, o suiço confessou que após a derrota na final de Monte-Carlo, três semanas antes do campeonato italiano, ele percebeu que era necessário manter um ritmo agressivo durante toda a partida para jogar contra Rafael Nadal. O placar demonstrou exatamente esse comportamento. Federer venceu por 6 a 2 e conseguiu levar o jogo para o último e decisivo set. 

Após um começo brilhante, Federer abriu uma vantagem de 4 a 1, mas Nadal reagiu e empatou a partida em 4 a 4. O suíço teve ainda dois match points quando liderava por 6 a 5, porém, nas duas oportunidades, acabou errando duas bolas de forehand, seu golpe mais forte e confiável.

Em outro momento da entrevista para a ATPWorldTour, Federer disse que suas tentativas de se manter agressivo constantemente acabou atrasando muito de seus golpes, o que o levou a perder os dois match points. Esses erros martelaram na cabeça do jogador até o fim da partida. 

Por outro lado, Nadal, que de acordo com Annacone é o jogador mais “ponto-a-ponto” que o treinador já viu, trabalhou cada ponto com a mesma importância e concentração. E com isso, vimos mais uma vez o set ser decidido no tie-break. 

O espanhol, após se salvar por duas vezes durante o quinto set, entrou no tie-break com a moral elevada. Quando tudo parecia estar perdido para Roger Federer, ele abriu 5 a 3. No entanto, o pensamento nas oportunidades desperdiçadas desestabilizaram o suiço, e Rafael Nadal, com sua “capacidade de se colocar presente no momento atual de cada lance da forma mais consistente que qualquer outro jogador”, como afirmou Annacone, conquistou 4 pontos consecutivos e fechou o tie-break em 7 a 5. 

Após cinco horas, o espanhol venceu, de forma brilhante,  essa acirrada partida que entrou para a história.

O início de uma rivalidade

Para muitos especialistas do esporte, essa partida simbolizou definitivamente o início de uma grande rivalidade entre Roger Federer e Rafael Nadal.

Outro fato interessante que marcou esse jogo foi um desentendimento que ocorreu entre os jogadores. Durante a partida, Federer alegou ter visto Toni Nadal instruir seu sobrinho — conduta ilegal no tênis — e, em um momento de nervosismo, o suíço se dirigiu à arquibancada e questionou o treinador adversário “Está tudo certo, Toni?”. Depois da partida, Nadal defendeu seu treinador e afirmou que Federer deveria manter sua postura mesmo quando estava perdendo. 

Essa situação causou um clima estranho entre os jogadores e espectadores. Nesse contexto de tensões, provocações e disputas nascia uma das maiores rivalidades do tênis.

O histórico dos confrontos

Duas semanas após o jogo, os tenistas se reencontraram na premiação Laureus Sports Awards que aconteceu em Barcelona, onde Federer ganhou o prêmio de atleta do ano e Nadal de atleta revelação. Os dois tenistas se reconciliaram durante o evento e, apesar da rivalidade que nasceu em Roma ter se expandido cada vez mais dentro das quadras, fora dela começou a surgir uma amizade.

Ao todo, Federer e Nadal se enfrentaram 40 vezes, com 24 vitórias para o espanhol e 16 para o suíço. Em Grand Slams, Nadal venceu 10 das 14 partidas disputadas entre os tenistas. 

Os dois protagonizaram as finais de Roland Garros de 2006 a 2008 e 2011; e as finais de Wimbledon entre 2006 a 2008. A final de Wimbledon em 2008, partida que durou incríveis quatro horas e 48 minutos — ou 6 horas, se considerar as paralisações por conta da chuva —, é considerada, para muitos especialistas,  a melhor partida de tênis já disputada em toda a história.

Além disso, outro momento marcante na carreira dos atletas e da rivalidade ocorreu no ano de 2017. No ano anterior, as temporadas de Nadal e Federer terminaram  mais cedo por conta de lesões no punho e no joelho, respectivamente. Após meses de recuperação, ambos voltaram às quadras no começo de 2017. Pouco se sabia da recuperação dos tenistas e como voltariam para as quadras. No entanto, logo no primeiro Grand Slam do ano (Australian Open), Federer e Nadal surpreenderam a todos ao protagonizarem mais uma final histórica, na qual Federer bateu Nadal por 3 sets a 2. 

Na sequência da temporada, Federer ainda conquistou o título de Wimbledon, se  tornando o maior vencedor do torneio com oito conquistas, e Nadal conquistou o título de Roland Garros (segundo Grand Slam disputado no ano), marcando um ano histórico para eles. 

Atualmente

Em 2020, após a paralisação dos torneios por conta da pandemia da COVID-19, Nadal voltou às quadras vencendo mais uma vez o título no saibro francês de Roland Garros e conquistou seu vigésimo título de Grand Slam empatando com Federer, o até então maior vencedor desse tipo de torneio no tênis.

A dúvida que nos resta hoje é saber até quando essas duas feras aguentarão. Federer, com problemas no joelho, realizou uma cirurgia em fevereiro de 2020 e não pisou nas quadras até sua estreia no ATP de Doha em março de 2021, aos 39 anos de idade. 

Annacone falou sobre a longevidade de Federer e afirmou que o jogador é perseverante: “Seu entusiasmo no jogo permite a ele lutar contra a fadiga emocional como ninguém”. Mesmo com uma idade avançada, ele luta para continuar nas quadras com bom desempenho. 

Para  os fãs otimistas do esporte, como Annacone, espera-se que ele, assim como Nadal que já possui 35 anos, consiga ainda proporcionar ao público espetáculos por mais alguns anos.

O legado

Após longos anos de muitas tensões e disputas em quadra, os confrontos entre Nadal e Federer podem ser considerados a maior rivalidade do tênis. A visão de Paul Annacone sobre o assunto é bastante precisa: “Eles realmente mudaram a forma como nós olhamos para o jogo. Dois estilos muito diferentes, mas ótimos jogadores, que provavelmente não veremos igual novamente.” 

Para Annacone, o conjunto de talentos que Federer possui, — movimentação, visão, coordenação —, além do seu entusiasmo constante nas partidas, que o faz jogar incansavelmente e pressionar os oponentes a todo momento, são as características que o fazem ser um grande fenômeno. 

Já Nadal, na visão do ex-treinador de Federer, é um jogador incrivelmente focado, com a mente clara. Possui golpes altos e rápidos, habilidades que o tornam “uma pessoa incrivelmente difícil de derrotar”. E essas particularidades que tanto os diferenciam e, ao mesmo tempo, se complementam dentro de quadra,  proporcionam partidas brilhantes, dignas de admiração.

Roger Federer e Rafael Nadal cravaram seus nomes na história do esporte como dois dos melhores tenistas de todos os tempos e construíram uma rivalidade ímpar, na qual travaram diversas batalhas épicas dentro das quadras, enquanto se tornavam grandes amigos fora delas.