Por Maria Clara Ramos (mariaclarasr@usp.br) 

Richard Petty foi o primeiro heptacampeão da história da NASCAR, a categoria de automobilismo mais popular nos Estados Unidos. Mesmo depois de 32 anos longe das pistas, Petty ainda possui diversos recordes da categoria em seu nome, e é reconhecido como um dos maiores pilotos de todos os tempos da divisão.

História da NASCAR

A NASCAR é uma associação de corridas dos chamados stock cars (carros de estoque). O nome deriva da antiga regra que obrigava as montadoras a utilizar apenas carros disponíveis nas concessionárias para competir nas corridas. A imposição também deu origem ao lema “Win on Sunday, sell on Monday” (Vença no domingo, venda na segunda-feira), que se popularizou nos primeiros anos da NASCAR. Atualmente, o regulamento permite que os carros sejam adaptados para o formato das corridas, embora ainda sejam semelhantes aos carros à venda pelas marcas envolvidas na categoria. 

As corridas de stock car surgiram nos Estados Unidos, na época da Lei Seca. O contrabando de bebidas alcoólicas, conhecido como bootlegging, era feito por distribuidores que, buscando escapar da polícia, utilizavam carros menores e com uma série de modificações para atingir maiores velocidades.

Ao final da década de 1940, após o fim da Lei Seca, habitantes do sul do país haviam aperfeiçoado as alterações em seus carros, e começaram a organizar corridas com os veículos, especialmente no estado da Carolina do Norte. A Associação Nacional para Auto Corridas de Stock Cars (NASCAR) surgiu em 1948, com o objetivo de regulamentar as corridas de stock cars nos Estados Unidos.

Velocidade no sangue

Nascido em Level Cross, na Carolina do Norte — o berço das corridas de stock car —, Richard Petty faz parte da segunda geração de pilotos de sua família. Seu pai, Lee Petty, é reconhecido como um dos pioneiros da NASCAR, e foi o primeiro tricampeão da competição. Em 1949, Lee e seus filhos Richard e Maurice fundaram a Petty Enterprises, uma das equipes mais bem sucedidas da história da categoria principal, a Cup Series. A equipe ficou conhecida pelo azul inconfundível de seus carros, pilotados pelos três membros da família Petty. O carro de número 43, guiado por Richard, tornou-se um dos mais famosos do automobilismo.

A Petty Enterprises venceu 250 corridas da NASCAR Cup Series até seu encerramento, em 2008 [Reprodução/Youtube/NASCAR]

Um dos filhos de Richard, Kyle Petty, também se dedicou à carreira de piloto e participou de mais de 800 corridas da NASCAR. Já o filho de Kyle, Adam Petty, faleceu aos 19 anos, antes de conquistar uma vaga na Cup Series. Em 2000, durante uma sessão de treino para uma prova da Xfinity Series, categoria de base, o jovem Adam sofreu um acidente na New Hampshire Motor Speedway e morreu instantaneamente.

Trajetória da carreira

Richard estreou na NASCAR em 1958, dias após seu aniversário de 21 anos, ao lado de seu pai. Em sua segunda temporada na categoria, Richard terminou nove provas entre os 10 primeiros colocados, e foi nomeado Rookie of The Year (Novato do Ano). A primeira vitória de Richard Petty aconteceu em 1960, na Charlotte Speedway, na Carolina do Norte. Quatro anos mais tarde, quando conquistou a primeira das sete vitórias na Daytona 500 de sua carreira, o piloto foi campeão pela primeira vez da NASCAR Cup Series.

Na temporada de 1967, Richard Petty passou a ser conhecido como The King (O Rei). Naquele ano, o piloto norte-americano conquistou 19 pole positions e venceu 27 das 49 etapas do calendário. Além de se tornar campeão, Petty estabeleceu dois recordes da categoria: maior número de vitórias em uma temporada e maior número de vitórias consecutivas (10).

O ano de 1974 trouxe novidades para a NASCAR. A categoria recebeu críticas após Benny Parsons vencer o campeonato anterior com apenas uma vitória, e por isso o sistema de pontuação, antes baseado na quantidade de milhas percorridas por cada piloto, foi reformulado e passou a considerar o número de vitórias dos competidores ao longo da temporada. Petty levou seu quinto título em 24 de novembro daquele ano, após subir no lugar mais alto do pódio dez vezes.

As 15 primeiras corridas da temporada de 1974 foram encurtadas devido à Crise do Petróleo, que afetou o fornecimento de combustível [Reprodução/Instagram/@originalstp]

A 200ª e última vitória de Richard Petty na Cup Series aconteceu em julho de 1984, na Firecracker 400, em Daytona. O carro 43 da Petty Enterprises assumiu a liderança nos instantes finais da prova, momento que entrou para a história como um das vitórias mais emocionantes do automobilismo. Ronald Reagan assistiu à prova de uma cabine nas arquibancadas, o que marcou a primeira vez que um presidente dos Estados Unidos compareceu a uma corrida da NASCAR. As imagens de Reagan no evento tomaram os jornais, e atraíram a atenção de todo o país para a categoria.

Petty ainda correu por oito anos sem cruzar a linha de chegada em primeiro lugar antes de se aposentar, em 1992. Até hoje, ninguém superou seu número de vitórias na Cup Series — o segundo maior vencedor da categoria é David Pearson, com 105 vitórias. A marca de sete títulos também foi alcançada por Dale Earnhardt e Jimmie Johnson, mas jamais superada. Em 2010, o piloto entrou para o Hall da Fama da NASCAR, e atualmente possui seu próprio museu, o Richard Petty Museum, localizado na Carolina do Norte.

Nas animações Carros (Cars, 2006)  e Carros 3 (Cars 3, 2017), Richard Petty deu voz a um personagem inspirado nele mesmo, o carro de corrida Strip “The King” Weathers

Capa: Reprodução/Instagram/@therichardpetty